- Если ты опоздаешь хоть на одну минуту, - сказала она, - твоя карета снова сделается тыквой, лошади - мышами, лакеи - ящерицами, а твой пышный наряд опять превратится в старенькое платьице.
- Будьте спокойны, крестная, я не опоздаю! - ответила Золушка и отправилась во дворец, не помня себя от радости.
Принц, которому доложили, что на бал приехала какая-то прекрасная, но никому не известна принцесса, сам выбежал встречать ее. Он подал ей руку, помог выйти из кареты и повел в зал, где уже находились король с королевой и придворные.
Все сразу стихло. Скрипки замолкли. И музыканты и гости невольно загляделись на незнакомую красавицу, которая приехала на бал позже всех. "Ах, как она хороша!" - говорили шепотом кавалер кавалеру и дама даме. Даже король, который был очень стар и больше дремал, чем смотрел по сторонам, и тот открыл глаза, поглядел на Золушку и сказал королеве вполголоса, что давно не видел такой обворожительной особы.
Придворные дамы были заняты только тем, что рассматривали ее платье и головной убор, чтобы завтра же заказать себе что-нибудь похожее, если им удастся найти таких же искусных мастеров и такую же прекрасную ткань. Принц усадил свою гостью на самое почетное место, а чуть только заиграла музыка, подошел к ней и пригласил на танец.
Она танцевала так легко и плавно, что все залюбовались ею еще больше, чем прежде.
После танцев подали угощение. Но принц ничего не мог есть - он не сводил глаз со своей дамы. А Золушка в это время разыскала своих сестер, подсела к ним и, сказав каждой из них что-то приятное, угостила их апельсинами и лимонами, которые поднес ей сам принц.
Это им очень польстило. Они и не ожидали такого внимания со стороны незнакомой принцессы.
Но вот, беседуя с ними, Золушка вдруг услышала, что дворцовые часы бьют одиннадцать часов и три четверти.
Она встала, поклонилась всем и убежала так быстро, что никто не успел догнать ее.
Вернувшись из дворца, она еще успела до приезда мачехи и сестер забежать к своей крестной и поблагодарить ее за счастливый вечер.
- Ах, если бы можно было и завтра поехать во дворец! - сказала она. - Принц так просил меня...
И она рассказала крестной обо всем, что было во дворце.
Едва только Золушка успела вернуться домой и надеть свой старый передник и деревянные башмаки, как в дверь постучали. Это вернулись с бала мачеха и сестры.
- Долго же вы сестрицы прогостили нынче во дворце! - сказала им Золушка, зевая и потягиваясь, словно только что проснулась.
- Ну, если бы ты была с нами на балу, ты бы тоже не стала торопиться домой, - сказала одна из сестер. - Там была одна принцесса, такая красавица, такая красавица, что и во сне лучше не увидишь! Мы ей, должно быть очень понравились, Она подсела к нам и угостила апельсинами и лимонами.
- А как ее зовут? - спросила Золушка.
- Ну, этого никто не знает... - сказала старшая сестрица.
А младшая добавила:
- Принц, кажется, готов отдать все на свете, чтоб только узнать, кто она такая.
Золушка улыбнулась:
- Неужели эта принцесса и вправду так хороша? - спросила она. - Какие вы счастливые!.. Нельзя ли и мне хоть одним глазком посмотреть на нее? Ах, сестрица Жавотта, дайте мне на один вечер ваше желтое платье, которое вы носите дома каждый день!
- Этого только не хватало! - сказала Жавотта, пожимая плечами. - Дать свое платье такой замарашке, как ты! Кажется я еще не сошла с ума.
Золушка не ждала другого ответа и нисколько не огорчилась. В самом деле: что бы она стала делать, если бы Жавотта вдруг расщедрилась и вздумала одолжить ей свое платье!
На другой вечер сестрицы опять отправились во дворец - и Золушка тоже. На этот раз она была еще прекраснее и наряднее, чем накануне.
Принц не отходил от нее ни на минуту. Он был так приветлив, говорил такие приятные вещи, что Золушка забыла обо всем на свете, даже о том, что ей надо уехать вовремя, и спохватилась тогда, когда часы стали бить полночь. Она поднялась с места и убежала быстрее лани.
Принц бросился за ней, но ее и след простыл. Только на ступеньке дворца лежала маленькая хрустальная туфелька. Принц бережно поднял ее и приказал расспросить привратников, не видел ли кто-нибудь из них, куда уехала прекрасная принцесса. Но никто никакой принцессы не видел. Правда, привратники заметили, что мимо них пробежала какая-то бедно одетая девочка, но она скорее была похожа на нищенку, чем на принцессу.
Тем временем Золушка, задыхаясь от усталости прибежала домой. У нее не было боль ни кареты, ни лакеев. Ее бальный наряд снова превратился в старенькое поношенное платьице, и от всего великолепия только и осталось туфелька, точно такая же, как та, которую она потеряла на дворцовой лестнице. Когда обе сестрицы вернулись домой, Золушка спросила у них, весело ли им было нынче на балу и приезжала ли опять во дворец вчерашняя принцесса. Сестры наперебой стали рассказывать, что принцесса и на этот раз была на балу, но убежала чуть только часы начали бить двенадцать.
- О- Она так торопилась, что даже потеряла на пороге хрустальный башмачок, - сказала старша сестрица.
- А принц поднял его и весь вечер не выпускал из рук, - сказала младшая.
- Должно быть, он по уши влюблен в это красавицу, которая теряет на балах башмаки, - добавила мачеха.
И это была правда. Через несколько дней принц приказал объявить во всеуслышание, под звуки труб и фанфар, что девушка, которой придется в пору хрустальный башмачок, станет его женой.
Разумеется, сначала башмачок стали мерить принцессам, потом герцогиням, потом придворным дамам, но все было напрасно: он был тесен и герцогиням, и принцессам, и придворным дамам.
Наконец очередь дошла и до сестер Золушки.
Ах, как старались обе сестрицы натянуть маленький башмачок на свои большие ноги! Но он не лез им даже на кончики пальцев.
Золушка, которая с первого взгляда узнала свой башмачок, улыбаясь смотрела на эти напрасные попытки.
- А ведь он, кажется, будет впору мне, - скала она.
Сестрицы так и залились злым смехом. Но придворный кавалер, который примерял башмачок, внимательно посмотрел на Золушку и, заметив, что она очень красива, сказал:
- Я получил приказание от принца мерить башмачок всем девушкам в городе. Позвольте вашу ножку сударыня!
Он усадил Золушку в кресло и, надев хрустальный башмачок на ее маленькую ножку, сразу увидел, что больше мерить ему не придется: башмачок был точь-в-точь по ножке, а ножка по башмачку.
Сестры замерли от удивления. Но еще больше удивились они, когда Золушка достала из кармана второй хрустальный башмачок - совсем такой же, как первый, только на другую ногу - и надела, не говоря ни слова.
В эту самую минуту дверь отворилась, и в комнату вошла фея - Золушкина крестная.
Она дотронулась своей волшебной палочкой до бедного платья Золушки, и оно стало еще пышнее и красивее, чем было накануне.
Тут только обе сестрицы поняли, кто была та красавица, которую они видели на балу. Они кинулись к ее ногам, чтобы вымолить себе прощения за все обиды, которые она вытерпела от них. Золушка простила их от всего сердца - ведь она была не только хороша, но и добра.